丹参是传统中药，已有数千年药用历史。丹参酮是丹参中主要脂溶性活性成分，具有显著的抗感染、抗炎、抗肿瘤等药理作用。通过研究，黄璐琦所在的课题组，前期构建了高产丹参酮合成前体次丹参酮二烯的酵母工程菌株，并通过基因表达和体外酶活性筛选，催化转化次丹参酮二烯生成铁锈醇。
利用前期建立的快速组装代谢途径，科研人员通过一系列措施，使得摇瓶培养条件下铁锈醇产量达到10毫克/升。
“黄璐琦的文章报道了丹参酮生物合成途径一个新的关键酶，为全面了解丹参酮合成的途径奠定了基础，也为将来通过微生物发酵生产丹参有效成分提供了重要元件。”陈晓亚评价说。
但是，上述研究能否进一步被推广到所有中药材研制方面呢？
对此，黄璐琦向《中国科学报》记者介绍，虽然这项工作是基于丹参有效成分的研究成果，但应该说，大多数有效成分都可以用这样的方法来做，“难度肯定有，每种有效成分的生物合成途径是不一样的，参与的基因也各有不同，所以先要对基因进行研究，对生物合成途径进行解析，然后再通过微生物‘细胞工厂’来生产中药有效成分”。
黄璐琦表示，如果这项研究成果能够被推广到其他中药材上，则意味着人们可以利用细菌、酵母等微生物直接生产中药有效成分，“像在工厂生产抗生素一样，该成果将可以缩短中药生产周期、提高生产效率且降低生产成本”。
据了解，用微生物合成、生产中药有效成分，是当前合成生物学的热点之一，目前国外也有相关研究，但主要集中于研究青蒿素和紫杉醇。例如，美国工程院院士Keasling生产的青蒿素，已经得到世界卫生组织的认可和批准。
而国内的研究对象则主要集中于丹参和人参两种。杨胜利向《中国科学报》记者介绍，目前相关研究仍有一些技术瓶颈有待突破，预计在五年内这些研究成果将进入转化和应用研究。